美国名校跟一般的大学不一样。名校是找“录取”的理由，而一般大学是找“拒绝”的理由。这中间的差别比天大。一般说来，名校的录取过程是这样的：

第一步，当然先看高中成绩（年级排名，课程的选择等等）和标准考试成绩（SAT , SAT II, AP等等），一般85%-90%的申请者都会过线，也就是几乎上万人都合格。也就是说“入关”不难。

第二步，明星效应：最先被录取的是“明星名人”，如果篮球打得好，跳高跳得高，世界前列的，国家队里的，州内前几名的。比如老虎伍兹当年被斯坦福大学录取，据说他中学成绩并不出众。杰出的领导才能也会在这里被考虑。一位中国学生因为成功地组织了学校的废品回收活动加上他是学校的毕业生的第一名而被麻省理工(MIT)录取，而他的SAT并不到1500分。

第三步，学业突出：奥林匹克数学竞赛冠军，西屋科学奖得主，Spelling Bee最后的优胜者等等包括各式各类的不太有名科学比赛的前几名，比如有些学校举办Science Fair，要求学生提交创造性的实验，学生若能脱颖而出，均可以被加分提级优先录取。

第四部，推荐信和大学作文：经过了这两轮的录取，60-70%的学生已经幸福地接到了名校的录取通知。剩下的便是普通的好学生：他们受到考虑是不用怀疑的，但由于其他方面并没有太特殊事绩。这时候，这些名校就会参考老师们的推荐信和受审者的作文！也就是说，30-40%的名牌学生是由老师们的推荐信和作文(essay)决定命运！